社会学习理论的创始人班杜拉（Albert Bandura）从社会学习的观点出发，在1982年提出了自我效能理论，用以解释在特殊情景下动机产生的原因。自我效能感是个人对自己完成某方面工作能力的主观评估。评估的结果如何，将直接影响到一个人的行为动机。自我效能理论一经提出，就引起了动机心理学家们的极大兴趣。
班杜拉对心理学的主要贡献之一在于他提出了社会学习理论。在社会学习理论中，既可以看出行为主义的影子，又可以看到认知心理学的影响。他坚持行为主义心理学的一些基本观点，如强调研究人类的行为，强调客观化的研究原则，强调学习中强化的作用；但另一方面，他也探索了内部的心理过程，强调自我因素对行为的中介调节作用。他主张行为和认知的结合；主张必须以环境、行为、人三者之间的交互作用来解释人的行为。
班杜拉的社会学习理论与传统的行为主义对学习的认识不同。传统的行为主义者认为学习是以直接经验为基础的，而班杜拉认为人除了直接学习外，更重要的还在于他可以通过观察去进行间接学习。人的社会行为大部分是通过观察学习获得的。“观察学习”是班杜拉社会学习理论的一个重要概念，亦称之为“替代学习”。用班杜拉的话来说“一个替代学习事件可以这样来定义，既经由对他人的行为及其强化性结果的观察，一个人获得某些新的反应，或现存的行为反应特点得到矫正。同时在这一过程中，观察者并没有外显性的操作示范反应。”从这一定义中我们可看出观察学习的以下特点：一是观察学习并不必然具有外显的反应；二是观察学习并不依赖直接强化；三是认知过程在观察学习中起着重要作用。由此，班杜拉认为强化除了对直接行为后果的外部强化外，还有替代强化和自我强化。替代强化指观察到别人的行为受到奖惩强化时，对自己的行为也有一个间接的强化作用。自我强化是指在行动的过程中，人们根据自己设立的一些内在的行为标准，以自我奖惩的方式，对自己的行为进行调节。自我效能理论正是从这两种强化的作用发展而来的。班杜拉认为强化并不像传统的行为主义者所认为的是学习的必要条件，而是一种促进条件。譬如小孩子喜欢玩“过家家”的游戏，在没有外部强化的情况下，他们仍会玩得很开心。
替代强化的作用机制可以描述如下：当一个人观察到别人的行为时，会产生两种认识：一是认识到行为所导致的结果是什么，如外界对此行为的反馈与强化；另一个是认识到此任务的难度如何及其行为方式。这两种认识将会影响观察者对模仿此行为的预期，此预期包括两种成分：对行动结果的预期及从事此行为把握的预期。这两种预期将对观察者是否采取此行为产生重要的影响作用。自我强化强调行动是否达到了自己的预期标准，从而受到自我奖惩的内部强化。人在行动的过程中总会有自己的预期标准，如果达到了自己的预期标准就会更积极地去行动，否则就会改变行动。
对替代强化和自我强化的深入研究，班杜拉发现了自我调节的重要性，他指出强化的作用在于激发和维持行为的动机以控制和调节人的行为。这种作用的机制在于从先前的经验中形成的对后续行为的期待。他把这种期待分成两种：结果期待和效能期待。结果期待指的是人对自己的某一行为会导致某一结果的推测。如果人预测到某一特定行为会导致一种好的结果，那么这一行为将会被激活，受到选择。效能期待是指人对自己能够进行某一行为的实施能力的推测或判断，它是自己对自身能力的一种主观上的评估。在“效能期待”的基础上班杜拉提出了“自我效能感”，并进行了深入的研究。
自我效能感的作用机制
自我效能感是个体在行动前对自身完成该活动有效性的一种主观评估，这种预先的估计对后续的行为会多方面地发生影响。
1、影响人对行为的选择
当个体面对一个新的任务时，他首先会对该任务的价值进行估计。确定出是有价值的任务才会有下一步行为，那么是不是任何有价值的行为个体都会采取行动呢?这还会有另一个选择过程。当个体对自己完成该任务的能力评价很低时，他可能不会采取行动或者选择一个较容易的目标。正如在高考填报考志愿一样，当一个学生感到报考清华大学成功的可能性很低时，他是不会报考的，会换一个容易报考的。
自我效能感不仅影响到个体目标的选择，还会影响到个体的行为方式。我们在做事情时都会选择一种最有成功可能性的方式。在生活中，人都有自己做事情的方式，而且很难改变，原因之一可能是由于熟悉的行为方式最具有自我效能感。在行动的过程中，人会根据行为结果的反馈，相应地改变自我效能感，从而不断地调整自己的行为目标与行为方式。
2、影响面对困难时的坚持性和努力程度
在行动的过程中，总会遇到困难，自我效能感的高低会影响到人克服困难的毅力和决心，影响人行为的坚持性。与此相关的一个很好的例子就是习得性无助。习得性无助的概念最早是由动物学习理论家(Oermier and Seligman，1969；Seligman and Maier，1967)提出的。他们研究发现，当动物(狗、白鼠等)被置于难以逃避的电击区域时，起初它们试图逃避，但经过一段时间的尝试，发现都无法取得成功后，它们的反应明显变消极了，再次把它们放入相似的环境，它们便会放弃努力，虽然在新的情景下只要稍做努力就可以逃脱，这种现象就称之为习得性无助。不仅动物，人也会形成习得性无助，一旦形成习得性无助，再次遇到相似的情况，便会放弃努力。分析其作用机制可以发现，只有当人把失败归结为不可控制的因素时，才会形成这种无助感。而不可控制的原因意味着自我效能感的低下。这个经典的实验很好地证明了自我效能感低的人更容易放弃努力。一个学生如果认为自己没有数学细胞，数学方面的自我效能感很低时，很容易便会向困难屈服；而自我效能感高的学生，就会想出各种办法去解决问题，而不会轻易放弃。高自我效能感者所付出的努力与任务难度成正比，低自我效能感者则相反。
3、影响人的情绪状态
当我们认为做某件事成功的可能性很大时，往往会有一个乐观积极的心态，情绪饱满，主动性也更高。能力与兴趣是可以相互影响的一对概念，在某一方面能力强的人，往往也会表现出更大的兴趣，这在学习方面表现得很突出。学生对某一学科感兴趣，十有八九是因为在这一学科上取得了很好的成绩。而兴趣又可以使人更加投入，获得更好的成绩，从而促进能力的增长。这便形成了一个良性循环。与此相似，自我效能感高的人，会更有兴趣从事某一活动。在行动的过程中他们会更加主动地去寻找解决问题的方式，对外界的信息会更加积极地进行加工，从而更有可能获得好的结果，好的结果又能起到强化作用，提高个体的自我效能感。高自我效能感的人在解决问题之前，往往会从积极的方面去考虑问题，形成正向预期；遇到问题时，也会以一个乐观的心态看待它，较少产生焦虑。
自我效能感的培养途径
班杜拉对自我效能感的影响因素进行了大量的研究，指出可以通过以下四条途径来培养自我效能感。
1、增加个体对成功的体验
自我效能感作为个体对自己与环境发生相互作用的效能的主观判断，不是凭空做出的．而是以个体多次亲身经历某一同类工作而获得的直接经验为依据的。它是获得自我效能感最重要的途径，并且也是对个体已形成的自我效能感进行验证的基本途径。多次的失败会降低个体的自我效能感，多次成功的体验则会提高个体的自我效能感。
2、增加替代性经验
替代性经验指个体通过观察能力水平相当者的活动，获得的对自己能力的一种间接评估。它是一种间接经验。它使观察者相信，当自己处于类似的活动情境时，也能获得同样的成就水平。
3、语言说服
指通过他人的指导、建议、解释及鼓励等来改变人们的自我效能感。当个体总能获得外界的关心和支持时，他的自我效能感就会增强。人们对自身能力的知觉在很大程度上受周围人评价的影响，尤其当评价来自于有威信或对个体来说比较重要的人。班杜拉认为对个体的“无条件的积极关注”会增强个体的自我效能感。但是如果说服者的言语劝导与个体的实际能力不相一致时，一开始可能会增强个体的自我效能感，但经过验证后，反而会加剧降低个体的自我效能感。
4、培养和调节情绪和生理状态
对生理反应的知觉会影响人的情绪，从而影响人的认知。高度的生理唤起水平比平静的反应使人更不镇定、更不自信，如紧张、焦虑的情绪使人对自己的能力产生怀疑，降低自我效能感。
近期的研究表明自我效能感绝不仅仅是由当前的活动结果和他人的评价被动决定的，在很大程度上，它是由人们对先前活动结果的归因决定的。同样是失败的经验，它可能降低一个人的自我效能感，而不一定降低另一个人的自我效能感。只有把失败归因于自己的能力不足这种内部的、稳定的因素时，个体才会产生较低的自我效能感。而当个体把失败归因于运气、机遇之类的外部的、不稳定的因素时，则他的自我效能感不一定会下降。成功的经验能否提高个体的自我效能感，也取决于个体的归因方式。只有当成功被归因于自己的能力出众这种内部的、稳定的因素时，个体才会产生较高的自我效能感；而把它归因于运气、机遇之类的外部原因时并不一定能提高个体的自我效能感。归因对自我效能感的重要影响作用已经得到了广泛的认同，也进行了大量的研究。人的一切行为都是主客观相互作用的产物，外部的经验与主观的认知对自我效能感的形成都有很大的影响作用。
