梦魇是人睡眠时发生脑缺血引起的，人白天发生脑缺血时，会产生很可怕的眩晕、心悸、胸部压迫感、眼发黑、耳鸣和各种神经功能障碍的症状。
因此，凡是容易发生脑缺血的身体虚弱、过度的恐惧、服用会引起低血压的奎尼丁、以及睡眠时枕头过高或睡姿不正导致颈部受屈、受压血流不畅等的人，夜里睡眠深时就会相应地做胸部被某种可怕的恶魔压住或追捕，又喊不出、跑不了的医学上称之为梦魇的非常可怕的恶梦。
睡眠浅时就造成莫名的惊恐,也就是俗称的鬼压身.有时人在脑缺血刚惊醒时，因持续数分钟的视觉、运动障碍还没有结束，还会引起人挣扎想醒，却又醒不过来的心理错觉。如某地农村有张会使人夜夜发生梦魇的“闹鬼”的床，就是因枕头过高引起的。由于人睡眠时发生的梦魇或鬼压身大多与睡眠时枕头过高或睡姿不正导致颈部受屈、受压有关。
因此，民间有发生梦魇或鬼压床时努力活动一下脖颈就可解除鬼压身的方法是有科学根据的，也是确实有效的，经常发生梦魇或鬼压身的患者不妨一试。人白天在精神高度紧张时，会因很小的一点声音而受到惊吓。
人夜里在因精神紧张难以入眠而不断变换睡姿的过程中，有时也会因突然似乎听到某种很大的响声而发生梦魇。这种很大的响声显然是人在变换睡姿的过程中因耳朵与枕头摩擦产生的。这种在平时睡眠时早已听而不闻的“巨响”，有时在精神紧张时却会变得非常可怕。
人白天心跳异常或心功能异常会引起脑缺血，人夜里心跳异常或心功能异常也会引起脑缺血。具体的梦境表现为先是做被人追捕或人悬空、人下落的单纯心悸感的恶梦，随后就发生了梦魇（即脑缺血）。又如，安眠药可以治疗神经衰弱患者的恶梦，是因为这类患者的恶梦是因心动过速引起的，而安眠药可以使心跳变慢，但心跳变慢有时会使血压偏低的人发生脑缺血。
因此，用安眠药来治疗恶梦有时不但无效，反而会加重患者的病情（遗憾的是，国内几乎所有的医生至今对恶梦患者的主要治疗方法仍是不问具体的病因，全都用安眠药来治疗）。由于夏天人周围血管扩张比冬天严重，导致夏天人的血压偏低，比较容易发生脑缺血（如人夏天的白天在站立过久或下蹲突然起立时也很容易发生脑缺血），因此，人夏天睡眠时也比较容易发生梦魇或鬼压身。
此外，人白天会因强烈的恐惧而引发脑缺血性晕倒。人睡眠时也同样会因单纯心悸感引起的强烈恐惧的梦境而发生梦魇或鬼压身。人白天发生脑缺血时，轻的仅会产生很可怕的眩晕、心悸、胸部压迫感、眼发黑和各种神经功能障碍的症状。重的还会产生出汗、脸色疮白、瞳孔散大甚至因意识丧失而晕倒的症状。
人睡眠时发生脑缺血时，同样地轻的仅会产生很可怕的眩晕、心悸、胸部压迫感、眼发黑和各种神经功能障碍的症状。重的还会产生出汗、脸色疮白、瞳孔散大甚至意识丧失的症状。
